상식 태양 극대기 돌입, 북극광 활동 증가와 지구에 미치는 영향
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최근 태양이 11년 주기 중 가장 활발한 시기인 *태양 극대기(Solar Maximum)*에 도달하면서 *북극광(Aurora Borealis)*을 관측할 기회가 더욱 많아졌습니다. NASA와 미국해양대기청(NOAA), 국제 태양 주기 예측 패널은 이번 주기 동안 태양 활동이 극대화되며, 지구 및 태양계 전체에 상당한 영향을 미칠 것이라고 발표했습니다. 이번 태양 극대기 현상은 앞으로 1년 동안 더 지속될 예정입니다.
태양 주기 25(Solar Cycle 25)란?
태양은 약 11년 주기로 활동이 증가했다가 감소하는 패턴을 반복합니다. 이 주기에서 태양의 자기장도 북극과 남극이 뒤바뀌는 현상이 발생합니다. 이 과정에서 *태양흑점(Sunspots)*이 늘어나며, 이로 인해 태양 표면에서 거대한 폭발인 *태양 플레어(Solar Flares)*와 *코로나 질량 방출(Coronal Mass Ejections, CMEs)*이 자주 발생합니다. 이러한 태양 활동은 대기 중에 강한 에너지를 방출해 북극광과 같은 현상을 유발합니다.
과학자들은 1755년부터 태양 주기를 관찰해왔으며, 현재는 25번째 주기에 접어들었습니다. 관측 결과에 따르면, 태양은 이미 몇 년 전부터 극대기에 도달해 있으며, 앞으로도 몇 달에서 몇 년 동안 활동이 절정에 이를 수 있습니다. NOAA의 엘사이드 탈라트(Elsayed Talaat) 소장은 “태양의 극대기 기간에 도달했지만, 정확한 정점은 아직 알 수 없다”며 활동이 더 커질 가능성이 있음을 시사했습니다.
지구에 미치는 영향과 지자기 폭풍(Geomagnetic Storms)
태양에서 방출되는 플레어는 주로 자외선과 X선의 형태로 방출되며, 이들 에너지는 빛의 속도로 지구로 도달합니다. 이 중 일부는 *코로나 질량 방출(CME)*과 함께 방출되어 플라즈마와 전하 입자의 구름이 지구의 자기권과 충돌합니다. 지구의 *자기권(Magnetosphere)*은 이러한 입자로부터 지구를 보호하는 역할을 하지만, 이로 인해 지자기 폭풍이 발생할 수 있습니다.
지자기 폭풍은 전력망, 위성 신호, 라디오 통신, GPS 시스템에 영향을 미쳐 혼란을 일으킬 수 있으며, 일부 강력한 폭풍은 심각한 피해를 줄 수 있습니다. 실제로 올해 5월 발생한 강력한 지자기 폭풍은 전력망에 불규칙성을 초래했고, 농업 장비에서 GPS 신호 장애가 발생하기도 했습니다. 하지만 이러한 태양 활동은 북극광을 더욱 선명하게 볼 수 있는 기회를 제공하기도 합니다. 5월의 지자기 폭풍 이후, 평소에는 북극광이 잘 보이지 않는 지역에서도 화려한 북극광이 관측되었습니다.
북극광이 발생하는 원리
북극광은 지구 대기권에서 고에너지의 전기적으로 충전된 입자들이 대기 중의 산소, 질소와 충돌하여 발생하는 자연적인 빛의 현상입니다. 이 충돌로 인해 대기 입자들이 에너지를 흡수한 후, 다시 정상 상태로 돌아가면서 그 에너지를 빛으로 방출합니다. 이러한 빛은 지구의 *자기장(Magnetic Field)*에 의해 극지방으로 이동하며, 이 과정에서 신비로운 빛의 스펙트럼을 만들어냅니다. 이 빛의 색상은 충돌이 일어나는 고도와 대기의 조성에 따라 달라지며, 주로 녹색, 붉은색, 파란색, 분홍색 등이 나타납니다.
앞으로의 태양 활동 예측
NOAA는 앞으로 몇 달 동안도 태양 활동이 활발할 것으로 예측하고 있으며, 관측자들에게 북극광을 관측할 기회가 더 많을 것이라고 발표했습니다. 리사 업튼(Lisa Upton), 태양 주기 예측 패널의 공동 의장은 “태양흑점 활동이 예상보다 약간 증가했다”며 앞으로 더 큰 폭풍이 올 가능성도 있음을 언급했습니다. 현재 NOAA는 북극광을 추적할 수 있는 *오로라 대시보드(Aurora Dashboard)*를 운영하고 있어, 북극광 관측을 원하는 이들에게 도움이 될 수 있습니다.
이번 태양 극대기가 계속되는 동안, 태양계와 우주 날씨에 대한 연구는 더 활발해질 전망이며, 동시에 인간의 기술적 인프라에 미치는 영향에 대한 대비도 필요할 것입니다.
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